여론조사 홍수시대의 그림자

유권자들이 혼란스럽다. 예비후보들은 울고 웃는다. 조작설 의혹이 제기된다. 또 다시 '선거철이 왔구나'를 느낄 따름이다.

***결과 놓고 예비후보 '일희일비'

6·4지방선거를 앞두고 여론조사가 또다시 도마에 오르내리고 있다. 비단 어제 오늘 일이 아니다. 왜 정당이나 정치인들은 여론조사에 그렇게도 목을 매는가? 엎치락뒤치락 여론조사 결과에 일희일비(一喜一悲) 하는 예비후보들이 가엾을 뿐이다.

도지사 후보든, 기초단체장 후보든 어떻게 여론조사로 뽑는가. 여론조사로 후보를 결정하는 나라는 대한민국뿐이다. 여론조사는 여론을 알기 위한 조사다. 선택을 위한 참고자료일 뿐이다. 결정 방법이 아니다.

민주주의 선거에서 여론조사의 필요성과 그 중요성을 부인할 수 없다. 투표는 단순한 개인의 행위가 아니기 때문이다. 유권자들은 다른 사람들이 어떻게 마음을 먹고 있는지를 알기 위해 여론조사 결과를 알기를 원한다. 선거의 분위기를 감지하는 데 이만한 방법을 찾기 어렵다. 우리나라와 같이 심하게 바람을 타는 선거가 잦은 곳에서 지지의 추이를 알기 위해서 유용한 방법이 될 수 있다. 과거 여러 번 선거에서 경험했듯이 결과를 예상하는데도 비교적 정확한 방법이었다.

한데 200년이 가까운 역사에도 불구하고 여론조사가 아직 '뛰어난 과학이기보다 정밀성이 떨어지는 위험한 기술'이라는 꼬리표를 떼지 못한다. 결정적 실수가 꾸준히 일어나는 탓이다.

더 큰 문제는 조작 가능성에 노출돼 있다는 점이다. 정파성을 띠거나 사익을 좇는 매체들이 특정 목적을 위해 악용할 수 있다.

실제로 여론조사 과정에서 드러난 비열하고 불미스러운 사건들이 곳곳에서 일어났다. 지난 1997년 15대 대통령 선거 때도 있었다. 2008년 미스코리아 인기투표 때도 여론조사 조작 파문이 있었다.

표본 대표성 확보가 어려운 점을 악용한 함량 미달 여론조사 보도 홍수도 문제다.

지난 1월21일 7개 언론사가 여론조사 결과를 인터넷에 올렸다가 선거관리위원회 산하 인터넷선거보도심의위원회로부터 무더기 '경고'조치를 받기도 했다.

문제가 된 부분은 공무원을 무작위 조사한 것이 아니라 전국공무원 노조 소속 공무원만을 대상으로 했기 때문에 대표성이 떨어진다는 이유에서다.

이들의 의견이 충남도민 전체 의견인 것처럼 과대 포장됐다는 점이다. 특정 정치인의 입맛에 맞추기 위한 여론조사 결과로 볼 수 있은 대목이다.

선거 초반부터 '기선잡기'가 필요한 후보들은 여론조사에 대한 유혹을 쉽게 떨칠 수 없다. 여기에 지자체 광고 수주 등 지역 중소매체의 이해관계가 맞아 떨어지면서 유착되는 폐단을 낳고 있다. 일부 지역 중소매체나 인터넷매체가 여론조사를 미끼로 후보자들에게 설문조사 비용 명목으로 금품을 요구하는 사례도 있었다. 지난 2010년 6·2지방선거에서 여론조사 비용 명목으로 한 지역 언론사에 500만원씩을 건넨 다른 지역 구청장 2명이 선거법 위반으로 당선이 무효 되기도 했다. 여론조사가 민의를 나타내기보다는 후보자들의 주장을 반영한 것이란 비판이 나오는 것도 이 때문이다.

여론조사기관의 난립에 따른 과열 덤핑경쟁까지 가세하면서 인건비도 나오지 않은 의뢰가 횡행한다. 이는 조사기관의 전문성 문제로 이어진다.

함량 미달의 여론조사 결과가 나오는 주요 원인이다. 악순환의 구조다.

***유권자 의식이 무엇보다 중요

충북지역도 예외일 수 없다. 여론조사가 선거 초반 판세를 좌우할 수 있기 때문에 6·4지방선거 예비후보들마다 목을 매고 있는 분위기다.

걱정스러운 것은 이해관계가 맞아 떨어진 여론조사 유착설이 회자되고 있다는 점이다. 현재로선 의도를 가진 여론조사라도 과정이 타당할 경우 막을 방안이 없다. 결국 외국의 경우 잘못된 여론조사를 공표한 여론조사기관이나 언론이 국민들로부터 외면 받아 문을 닫은 것처럼 유권자들의 의식이 무엇보다 중요하다.

6·4지방선거가 70여일 앞으로 다가왔다. 유권자가 현혹되지 않는 명철함이 절실한 시점이다.