미륵대불과 석연지는 같은 '미래염원 메시지'

조혁연 대기자

법주사는 미륵불을 모시는 미륵도량의 전통이 굳어져 있다. 전통불교 여러 종파 중 법상종(法相宗)으로 출발했기 때문이다. 법상종은 이른바 유식사상(唯識思想)과 미륵사상(彌勒思想)을 기반으로 하고 있다.

유식사상(唯識思想)에서는 우주의 궁극적 실체는 오직 마음뿐으로 외계의 대상은 단지 마음이 나타난 결과라고 주장하고 있다. 미륵사상은 부처의 후신불이 미륵불이 어느 시점에서 도솔천에서 하생, 고통받는 민중을 구원한다는 이론을 지니고 있다. 기독교로 치면 일종의 메시아 사상이다.

그러나 하생이라고 해서 미륵불이 하늘에서 내려오는 것이 아니라 물을 통해 온다고 불교는 말하고 있다. 법주사 경내에는 국보 제 64호인 석연지(石蓮池)가 위치하고 있다. 이 '석연지'를 문자대로 해석하면 '돌에 연꽃을 새진 연못' 정도가 된다.

국보 제 64호 석연지

바로 석연지는 '도솔천의 미륵불이 빨리 하생, 연못(池)을 통해 출현하라'는 상징적인 염원을 담은 조형물이다. 그렇다면 법주사 미륵불과 석연지는 같은 사상을 표현한, 미래의 구원을 염원하는 조형물이 된다.

이처럼 법주사는 창건 초기부터 미륵도량의 전통이 굳어져 있다. 법주사가 동제 대륵대불-청동미륵대불-금동미륵대불 등 미륵불을 줄곧 세우려 한 이유는 바로 여기에 있다.

속리산 법주사 미륵대불이 언제 처음 등장했는지는 분명치 않다. 신라 혜공왕 때(776년) 진표율사가 처음 조성한 것으로 돼 있으나 직접적인 근거는 되지 못한다. 법주사 미륵대불에 대한 구체적인 언급은 조선 전기의 신증동국여지승람(1530년)에 처음 등장한다.

'법주사(法住寺) 속리산에 있다. 세상에서 전하는 말에 신라의 중 의신(義信)이 흰 나귀에 불경을 싣고 와서 이 절을 세웠다고 한다. 성덕왕이 중수했는데, 석조와 석교·석옹(石翁) 등이 있으며, 절 안 산호전(珊瑚殿)에는 금신장육상(金身丈六像)이 있으며, 문 앞에는 구리로 부어 만든 깃대가 있는데, 모양이 몹시 높고 그 한 쪽에 통화(統和) 24년에 세웠다고 새겨져 있다.'-<신증동국여지승람>

인용문 중 '산호전에는 금신장육상이 있으며'라는 문장을 다시 한번 음미할 필요가 있다. 이 표현은 당시 미륵대불이 장육상이기는 하나 산호전이라는 실내 전각 안에 모셔져 있었음을 보여준다.

또 불상은 '금신'이라는 표현으로 봐서 32길상(吉相)의 하나인 황금옷을 입고 있었음을 알 수 있다. 부처의 몸이 황금색을 발하는 것은 '부체유연세활 자마금색'(膚體柔軟細滑 紫磨金色)이라는 표현에서 비롯된다.

해석하면 '피부가 부드러우며 곱고 매끄러운데 자마금빛이다'라는 뜻이 된다.

자마금은 자주빛이 나는 황금으로, 품질이 가장 좋은 황금을 일컫고 있다. 속리산 법주사 미륵대불이 최종적으로 금동빛을 발하게 된 데는 이 부분이 크게 작용했다.

이밖의 32길상을 살펴보면 정유육계(頂有肉髮), 나발우선 기색감청(螺髮右旋 其色紺靑), 액광평정(額廣平正) 등이 있다.

순서대로 해석하면 '정수리에 육계가 있다', '소라같은 머리칼이 오른쪽으로 돌아 오르고 그 빛은 검푸르다', '이마가 넓고 평평하며 바르다' 정도의 뜻이다.